Déjalo barrer: por qué las tareas de casa impulsan más que muchas actividades

Barre y deja la mitad. Pone la mesa y los tenedores acaban del lado equivocado. Riega la planta y moja el suelo. Todo eso es cierto, y aun así vale la pena, porque lo que entrena no es la limpieza.

Lo que entrena una tarea de casa

Una tarea doméstica pequeña tiene tres partes que casi ninguna actividad infantil junta a la vez: hay que acordarse de qué toca hacer, hay que hacerlo en orden, y hay que terminarlo aunque a mitad de camino apetezca otra cosa. Eso es exactamente el músculo que el cerebro está construyendo a esta edad.

Y hay una segunda parte, menos técnica: la tarea es de verdad. Poner los cubiertos importa porque si no, nadie come con cubiertos. Un niño distingue perfectamente entre ayudar y que le den algo que hacer para tenerlo entretenido.

Lo que se ha visto a largo plazo

Un estudio que siguió a casi 10.000 niños en Estados Unidos encontró que los que hacían tareas de casa con frecuencia en el kínder se sentían, ya en tercero de primaria, más capaces en lo social y en lo escolar y más satisfechos con su vida; y los que hacían alguna tarea tenían mejores resultados en matemáticas.

Es un dato observacional y hay que leerlo con cuidado: las familias que reparten tareas hacen muchas otras cosas a la vez. Pero apunta en la misma dirección que otro estudio, con niños de 5 a 13 años, que relaciona las tareas domésticas regulares con mejor memoria de trabajo y más capacidad para frenar impulsos.

Empezar a los tres no es adelantar trabajo. Es aprovechar la única edad en que quiere hacerlo.

Y ese es el punto práctico: a los tres años quiere. A los doce ya no, y ahí la tarea se vuelve negociación. La ventana en que barrer parece un privilegio dura poco y conviene no desperdiciarla.

Qué puede hacer de verdad a cada edad

Dos a tres años. Guardar los juguetes en una caja, llevar su plato al fregadero, tirar algo a la basura, poner la ropa sucia en el cesto, regar una planta con un vasito.

Tres a cuatro. Poner los cubiertos, emparejar calcetines, barrer con un cepillo pequeño, secar lo que se derramó, dar de comer a la mascota con la ración ya medida.

Cinco a seis. Hacer su cama a su manera, ayudar a guardar la compra, poner la mesa entera, ordenar su ropa en el cajón, ayudar a preparar algo sencillo.

Las tres cosas que lo arruinan

Rehacerlo delante de él. Si pasas el trapo otra vez en cuanto se va, aprende que su trabajo no cuenta. Si algo hay que rehacer, que sea después y sin público.

Pagarlo. En cuanto la tarea tiene precio deja de ser participar en la casa y pasa a ser un intercambio: se hace si conviene y se deja de hacer si no.

Usarla de castigo. «Por portarte mal, recoges la mesa» convierte en penitencia lo que quieres que sea pertenencia.

Si le rehaces la tarea delante, la próxima vez ya no es suya.

Empieza por una sola, la misma todos los días y a la misma hora, para que la recuerde sin que se lo pidas. Una tarea sostenida durante meses enseña bastante más que cinco distintas cada semana.